силы, принимались в магические рода, там адаптировались и через какое-то время отправлялись на обучение. Да и потом, стоит учесть еще один немаловажный момент — низкая рождаемость. Рождение двоих детей в семье магов почитали за счастье, а если дар у них был выше среднего, то такая семья автоматически приобретала в обществе больше веса и уважения. Нормой был один ребенок. Как они при таком уровне рождаемости не перемерли еще в средневековье? Да очень просто, приток новой крови за счет одаренных со стороны не давал вырождаться.

Появление Алексея выбило меня из колеи на некоторое время. Но я быстро взяла себя в руки, тем более что времени, ни на что катастрофически не хватало. Я думала, что первый семестр был самым тяжелым — адаптация к новым условиям, другой режим, сильные нагрузки. Казалось, пройдет немного времени, и я привыкну, станет значительно легче. Вот только действительность здорово отличалась от моих представлений. Нагрузка увеличилась. Ввели несколько новых дисциплин, да ту же боевку, которую преподавал Алексей. Головы некогда было поднять, не то, что задумываться о чьем-то появлении. Тут бы до постели доползти, чуток передохнуть и попытаться выполнить то, что задали на завтра.

В таком ритме прошел весь второй семестр. И вдруг оказалось, что я старалась не зря, я стала лучшей на курсе. Что было тому виной, толи упорство, с которым я вгрызалась в новые знания, толи природный дар, доставшийся мне в наследство от Полины, не знаю. И вот теперь я ехала в машине Алексея на свою первую магическую практику. На заднем сидении похрапывали еще двое счастливчиков Мишаня Захарченко и Макс Петренко, сдавшие вместе со мной эту сессию на отлично. Ребята были замечательными. Шебутной Макс дополнял обстоятельного Мишу. Мне с мальчишками было комфортно. Не приходилось следить за каждым своим словом. Они приняли меня сразу такой, какая я есть, ни разу не вспомнив о том, что способности во мне проснулись недавно, не насмехаясь и не завидуя силе дара. Каждый из них обладал не меньшей силой. И также, как и я, они стремились быть лучшими.

— Через час будем на месте, — Алексей нарушил молчание. — Забросите вещи на базу, и я отвезу вас в управление.

— Почему на базу? У меня в Киеве квартира, — я удивленно на него посмотрела.

— На время практики, за вас отвечаю я. И вы будете жить там, где я смогу за вами присмотреть, — он следил за дорогой, даже не повернув голову в мою сторону.

Мне осталось только пожать плечами и промолчать. За это время у нас сложились странные отношения. Он как будто чего-то от меня все время ждал, прожигая спину взглядом или задумчиво рассматривая, когда думал, что я не вижу. На занятиях поправляя мои огрехи, он иногда прикасался ко мне, задерживая свою руку на моей чуть дольше, чем это было необходимо. Если бы я его не знала так хорошо, могла бы подумать, что он за мной ухаживает. Робко, несмело, боясь спугнуть и оттолкнуть словом, движением, взглядом. Это настолько не вязалось с тем Алексеем, которого я помнила, что я не знала, что и думать. Я помнила его совсем другим: смелым, где-то даже нахрапистым, харизматичным. И вдруг такое. Я терялась в догадках, боясь поверить в очевидное. И ждала, ждала, когда этот цирк закончится. Я была права. Надолго его не хватило. Как только он понял, что с моей стороны не ожидается никаких активных шагов, Алексей как-то резко ко мне охладел и впал в другую крайность — перестал меня замечать. Было ли мне обидно? Да. К вниманию привыкаешь быстро. А тут еще и смешки, и перешептывания за спиной. Естественно наши переглядывания не остались незамеченными. И если раньше мне завидовали, то теперь насмехались чуть ли не в открытую.

— Приехали, — вывел меня из задумчивости голос Алексея.

База ковена располагалась в черте города и представляла собой закрытый комплекс с гостиничными номерами, теннисными кортами, бассейном, тренажерными залами и подземным полигоном.

— Вот ключи от номеров, — Алексей выдал каждому из нас магнитный ключ. — Одна нога здесь, вторая там. Даю вам пять минут. Время пошло.

Мальчишки сорвались с места и с гоготом устремились в сторону лифтов, я же шла за ними степенно, тряхнув волосами и изобразив походку от бедра. Он меня разозлил! Я намеренно медленно подошла к лифту и, улыбнувшись, зашла в него. Я женщина в конце-концов, а не солдат. Практика — это хорошо, но помыкать собой я не позволю. А посему я спокойно зашла в свой номер, развесила вещи по местам, достала свежие джинсы, туфельки на изящном каблуке, строгую рубашку и пиджак. Как чувствовала, что пригодится. Быстро освежилась в душе, оделась. Наносить качественный макияж не стала. Итак, уже прошло больше получаса. Внизу на мне скрестились три недовольных взгляда. Взгляд Алексея прожигал.

— Почему так долго? — спросил он через силу.

— Принимала душ, — я равнодушно пожала плечами.

— Идите в машину, — он кивнул ребятам, те поминутно оглядываясь, неохотно поплелись на выход. — А теперь ты! — он схватил меня за предплечье. — Ты что творишь? Что за игры?

— Какие игры? — я вывернулась из его хватки и потерла плечо рукой. — Мы куда-то спешим? За нами кто-то гонится? Почему пять минут, а не десять и не полчаса? Почему я не могу нормально привести себя в порядок?

— Потому что я так сказал! — он угрожающе навис надо мной. — Запомни, я на время практики для тебя царь и бог. Если я скажу подпрыгнуть — ты это сделаешь и волновать тебя должно только одно — на какую высоту. Ты меня поняла? — он встряхнул меня как котенка, я молчала, только зло сопела. — Не слышу!

— Поняла, — прошипела я рассерженной кошкой.

— Пошли, — он схватил меня за руку и отволок к машине. — Садись.

Передо мной открылась дверца. Вот чего не терплю — так это команд. Я готова к диалогу, готова подчиняться логичным приказам, когда на меня не давят, а дают себе труд объяснить, что от меня хотят. Чем больше ко мне проявляют уважения, тем с большей отдачей я работаю.

Пока я размышляла, мы незаметно оказались на парковке управления, которое находилось в десяти минутах езды от базы. Теперь понятно, почему он нас там поселил. Всегда под рукой и на виду. Логично. Помещение встретило нас кондиционированным воздухом гулом голосов и жужжанием оргтехники. Почему-то оно мне напомнило полицейский участок в третьесортном сериале. Огромный open space разделенный на части пластиковыми перегородками. В каждом из закутков сидело по человеку, говорящему по телефону, либо